Tout savoir sur la découverte de l'or : origines, histoire et ruées vers l'or

La découverte de l'or désigne le moment où l'humanité a repéré, ramassé puis travaillé ce métal précieux : des premières pépites trouvées dans les rivières de la préhistoire jusqu'aux grandes ruées vers l'or du XIXe siècle.

Vous portez peut-être de l'or à votre doigt, à votre cou ou à vos oreilles, sans savoir d'où il vient ni qui l'a découvert en premier. Je crois que connaître l'histoire d'un métal rend chaque bijou plus précieux encore. Je vous emmène donc des étoiles aux tombes de Bulgarie, des mines de l'Antiquité aux rivières de Californie, pour tout savoir sur la découverte de l'or.

Qu'est-ce que l'or ?

L'or, de symbole chimique Au (du latin aurum) et de numéro atomique 79, est un métal jaune, dense, très malléable et pratiquement inaltérable : il ne rouille pas et ne ternit pas. Pour en savoir plus sur ses propriétés, vous pouvez consulter la page Wikipédia consacrée à l'or.

C'est précisément cette résistance au temps qui explique pourquoi on le retrouve intact, des milliers d'années plus tard, dans les tombes et les trésors. Si vous souhaitez comprendre pourquoi ce métal exerce une telle attraction, je vous invite à lire pourquoi l'or fascine autant depuis des millénaires.

D'où vient l'or ? Une naissance dans les étoiles

La première découverte de l'or ne s'est pas faite sur Terre. L'or n'est pas né chez nous : il se forme lors d'événements cosmiques d'une violence extrême. Les astrophysiciens citent les explosions de supernovæ, et surtout la collision de deux étoiles à neutrons, qui projette dans l'espace des éléments lourds, dont l'or et le platine.

Ces poussières d'or se seraient ensuite mêlées au nuage de gaz et de poussières à l'origine de notre système solaire, il y a environ 4,6 milliards d'années. Selon une hypothèse largement avancée, l'or originel de la Terre aurait sombré vers son noyau, et celui que nous extrayons aujourd'hui serait arrivé plus tard, apporté par des météorites. Je crois que cette origine rend l'or encore plus rare et plus poétique : chaque bijou en or porte en lui la trace d'un cataclysme stellaire.

Les premières découvertes : pépites, rivières et premiers bijoux

L'or fut probablement l'un des tout premiers métaux remarqués par les hommes. Il se trouve à l'état natif, sous forme de pépites ou de paillettes, dans le lit des rivières : pas besoin de le fondre pour le reconnaître, son éclat suffit.

La nécropole de Varna, en Bulgarie

Les plus anciens objets en or travaillés connus à ce jour ont été découverts à l'automne 1972, près de Varna, sur les bords de la mer Noire, lorsque des ouvriers sont tombés par hasard sur un ancien cimetière. La nécropole date d'environ 4600 à 4300 avant notre ère. On y a retrouvé plus de 3 000 objets en or, pour un total d'environ six kilos : bijoux, parures, ornements.

Ces trésors étaient réservés à quelques défunts seulement, probablement des dirigeants de leur société. Dès l'origine, l'or est donc le métal du prestige et du pouvoir.

L'or dans l'Antiquité : Égypte, Lydie et premières monnaies

Les Égyptiens exploitèrent les mines aurifères du désert oriental et de Nubie, et firent de l'or le métal des dieux et des pharaons. Dans l'Égypte antique, on enterrait les défunts avec des amulettes en or dont la taille dépendait de leur rang.

Au VIIe siècle avant notre ère, dans le royaume de Lydie (dans la Turquie actuelle), apparaissent les premières monnaies, frappées en électrum, un alliage naturel d'or et d'argent. Puis, sous le règne du roi Crésus, au VIe siècle avant notre ère, les premières pièces d'or presque pur sont frappées. L'expression « riche comme Crésus » est restée dans notre langue depuis. Les Romains perfectionnèrent ensuite les techniques d'extraction, notamment l'exploitation hydraulique des gisements.

Du Moyen Âge aux Amériques : l'or change de continent

Entre 700 et 1600, les empires du Ghana, du Mali et du Songhaï, en Afrique de l'Ouest, fournissent une grande partie de l'or de l'Ancien Monde et bâtissent leur puissance sur ce commerce. Puis, avec la conquête des Amériques, la soif d'or devient l'un des moteurs de la colonisation espagnole.

La ruée vers l'or : 1848, la Californie

Le 24 janvier 1848, un charpentier nommé James Marshall aperçoit des pépites dans le lit d'une rivière, alors qu'il construit une scierie pour le Suisse John Sutter, à Coloma, en Californie. En décembre 1848, le président américain James K. Polk confirme officiellement la présence d'or : la nouvelle déclenche une ruée venue du monde entier. En 1849, les « forty-niners » affluent par dizaines de milliers, et environ 30 000 Français font partie de l'aventure.

San Francisco devient une métropole en quelques années et la Californie rejoint l'Union comme 31e État. Pourtant, très peu de chercheurs d'or font fortune : l'or facile avait déjà été ramassé avant leur arrivée. Quelques décennies plus tard, en 1896, la découverte de gisements le long du fleuve Klondike, au Yukon (Canada), déclenche une nouvelle ruée.

La petite histoire 🌼

Je trouve que l'une des plus belles ironies de cette aventure est celle de John Sutter. Propriétaire du moulin où l'or a été découvert, il espérait garder le secret. Mais la nouvelle s'est répandue en quelques semaines, et son domaine a été envahi par les chercheurs d'or. L'homme dont les terres ont déclenché la plus célèbre des ruées n'en a pas profité : c'est l'une des histoires les plus citées de la ruée vers l'or californienne.

L'or en joaillerie : pourquoi il est le métal des bijoux

Malléable, brillant, inaltérable : l'or réunit tout ce que demande un bijou. Pur, il serait trop mou pour être porté au quotidien, c'est pourquoi les joailliers l'allient à d'autres métaux. En France, l'or 18 carats contient 75 % d'or pur (750 millièmes), et il porte le poinçon tête d'aigle. Selon les alliages, il se décline en or jaune, or blanc ou or rose.

L'or des souverains et des grandes figures de l'histoire

De tout temps, les souverains ont fait de l'or le signe de leur pouvoir. Voici quatre figures dont l'histoire est liée à ce métal.

Toutânkhamon, le pharaon au masque d'or

Le 5 novembre 1922, l'archéologue Howard Carter découvre l'entrée de la tombe de Toutânkhamon, la seule tombe de pharaon encore inviolée. On y a retrouvé plus de cinq mille objets en or, en albâtre et en pierres précieuses, dont le célèbre masque funéraire, aujourd'hui visibles au musée du Caire. Pour revivre ce moment, vous pouvez lire le récit de la découverte de la tombe.

Mansa Moussa, le roi du Mali qui a fait vaciller le cours de l'or

En 1324, le roi du Mali arrive au Caire, lors de son pèlerinage à La Mecque, avec un cortège de plusieurs dizaines de milliers de personnes. Selon certains récits, sa caravane comptait une centaine de chameaux chargés chacun d'environ 135 kilos de poudre d'or. Il aurait offert 50 000 dinars d'or au sultan d'Égypte, et son or aurait fait baisser la valeur du dinar d'environ 20 % : il aurait fallu douze ans au marché de l'or pour se rétablir. Vous trouverez davantage de détails dans la présentation consacrée à Mansa Moussa.

Louis XIV et la grille royale de Versailles

Conçue vers 1680 sous Louis XIV par Jules Hardouin-Mansart, la grille royale fermait la cour d'honneur du château de Versailles. Dorée, elle a été détruite en 1794, pendant la Révolution. Reconstruite entre 2005 et 2008, elle a été redorée avec 100 000 feuilles d'or. L'histoire de cette grille est racontée sur la page consacrée à la grille royale de Versailles.

Napoléon et la couronne d'or du sacre

Le 2 décembre 1804, à Notre-Dame de Paris, Napoléon se couronne lui-même d'une couronne de laurier, bénie par le pape. Les insignes ont été retirés en 1815, puis la couronne a été fondue en 1819 à la Monnaie de Paris. Il n'en subsiste qu'une feuille d'or, offerte par Napoléon au peintre Jean-Baptiste Isabey et conservée aujourd'hui au château de Fontainebleau, dans une tabatière. Cette histoire est détaillée sur la fiche consacrée à la feuille d'or du sacre.

Je crois que ces destins ont un point commun : l'or n'a jamais été seulement un métal précieux, il est le langage du pouvoir, de la mémoire et de la transmission.

La symbolique de l'or

Depuis Varna, l'or symbolise le pouvoir, la richesse et l'immortalité. Il est le métal du soleil, de la lumière et de la pérennité. On le retrouve dans les alliances, les bijoux de famille et les objets de cérémonie. Je crois que c'est cette dimension de transmission qui fait de l'or un métal à part : il traverse les siècles et se transmet de génération en génération.

Pourquoi choisir un bijou en or de seconde main ?

L'or est recyclable à l'infini, sans perte de qualité : l'or d'un bijou ancien est exactement le même or que celui des origines. Choisir un bijou en or de seconde main, c'est donc offrir une nouvelle vie à un métal qui a déjà traversé le temps, sans nouvelle extraction. Pour comprendre ce que recouvre cette démarche, je vous invite à lire notre guide sur les bijoux de seconde main.

Comment entretenir vos bijoux en or ?

• Nettoyez-les avec de l'eau tiède, un peu de savon doux et une brosse souple.
• Séchez-les avec un chiffon doux, sans frotter.
• Retirez-les avant la piscine, le sport ou l'usage de produits ménagers.
• Rangez-les séparément, dans un écrin ou une pochette douce, pour éviter les rayures.
• Confiez-les à un joaillier une fois par an pour vérifier les griffes et les fermoirs.

Découvrir les bijoux disponibles

Vous avez envie de porter un morceau de cette histoire ? Je vous invite à découvrir les bijoux en or actuellement disponibles chez Valordiams, sélectionnés avec passion.

FAQ : la découverte de l'or

Qui a découvert l'or ?

Personne en particulier : l'or est connu de l'humanité depuis la préhistoire, car on le trouve à l'état natif dans les rivières. En revanche, la célèbre ruée vers l'or californienne a été déclenchée par la découverte de James Marshall, le 24 janvier 1848.

Où a-t-on trouvé les plus anciens objets en or ?

À Varna, en Bulgarie, dans une nécropole datant d'environ 4600 à 4300 avant notre ère, découverte en 1972.

D'où vient l'or ?

L'or se forme dans l'espace, lors d'événements cosmiques extrêmes comme les supernovæ et les collisions d'étoiles à neutrons. Il est ensuite arrivé sur Terre au moment de sa formation puis par l'apport de météorites.

Comment reconnaître un bijou en or ?

En France, un bijou en or doit porter un poinçon. La tête d'aigle indique de l'or 750 millièmes, soit 18 carats. Pour un bijou ancien ou une pièce de valeur, l'avis d'un joaillier reste le plus sûr.

En résumé

• L'or naît dans les étoiles, bien avant la Terre.
• Les plus anciens bijoux en or connus viennent de Varna, en Bulgarie, il y a plus de 6 000 ans.
• Les premières monnaies apparaissent en Lydie, au VIIe siècle avant notre ère.
• La ruée vers l'or californienne débute le 24 janvier 1848.
• L'or se recycle à l'infini : choisir la seconde main, c'est prolonger son histoire.

Je crois qu'un bijou en or est bien plus qu'un ornement : c'est un morceau d'histoire que l'on peut porter. Et vous, quelle est l'histoire du plus beau bijou en or que vous possédez ?

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